Anthology (1994 - 2001)

Bereits 1970 und 1980 hatte es Pläne für eine groß angelegte TV-Dokumentation unter dem Arbeitstitel "The Long And Winding Road" gegeben, bei der Neil Aspinall die Geschichte der Beatles aufarbeiten sollte. Kurz vor der Ermordung von John Lennon waren die Verhandlungen mit den Ex-Mitgliedern, die als Teil der Werbekampagne sogar einem gemeinsamen Live-Auftritt zugestimmt hatten, weit fortgeschritten. Im Oktober 1987 einigten sich McCartney, Harrison und Starr bei einem Treffen in London schließlich auf eine Verwirklichung des Projekts The Beatles Anthology, das neben der Fernseh-Produktion und einem Buch auch drei Alben und drei neue Singles vorsah. Unter der Regie von Geoff Wonfor begannen im Mai 1992 die Dreharbeiten für die aufwändige Dokumentation, in der die Ex-Beatles in stundenlangen Interviews, die mit Original-Ton- und Film-Aufnahmen untersetzt sind, ihre eigene Geschichte erzählen. Neben Kommentaren der engen Vertrauten George Martin, Neil Aspinall und Derek Taylor wurden auch Archiv-Zitate von John Lennon eingefügt.

Am 19. Januar 1994 wird John Lennon in Anwesenheit von Paul McCartney und Yoko Ono im New Yorker Waldorf Astoria-Hotel als Solo-Interpret in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Auf der anschließenden Pressekonferenz bestätigt McCartney die Gerüchte um eine bevorstehende Beatles-Reunion. Ono übergibt dem Musiker vier von Lennon in den 1970er-Jahren angefertigte Demo-Bänder, die bisher unveröffentlichte Stücke enthalten.

Paul McCartney, George Harrison und Ringo Starr beginnen am 11. Februar 1994 in McCartneys Heimstudio in Peasmarsh, Sussex, mit den Aufnahmen für die erste neue Beatles-Single seit 25 Jahren. Unter der Produktion von Jeff Lynne werden dabei die neu eingespielten Gesangs- und Instrumental-Spuren mit Hilfe modernster Technik dem digital gesäuberten Free As A Bird-Demoband von John Lennon hinzugefügt.

McCartney: It's crazy really, because when you think about a new Beatles record, it is impossible, because John is not around. So, I invented a little scenario; he's gone away on holiday and he's just rung us up and he says, 'Just finish this track for us, will you? I'm sending the cassette - I trust you.'.

Ein Querschnitt der Beatles-Rundfunkaufnahmen in den Jahren 1963 bis 1965 wird am 30. November 1994 auf dem Doppel-Album Live At The BBC veröffentlicht, das die Spitze der UK-Charts erreicht.

Am 6. Februar 1995 nimmt die Gruppe in Peasmarsh die Arbeit zu ihrer zweiten neuen Single Real Love auf. Die Produktion gestaltet sich diesmal schwieriger, da die Ton-Qualität des Demo-Bandes katastrophal ist. Die Vollendung eines dritten Stücks, Now And Then, wird einen Monat später wegen Meinungsverschiedenheiten auf Eis gelegt. Die letzte Beatles-Aufnahmesession findet am 16. Mai statt, als Paul McCartney, George Harrison und Ringo Starr im gleichen Studio mit den Aufnahmen zu All For Love beginnen, eine McCartney/Harrison-Komposition (!). Unglücklicherweise ist man sich erneut uneinig und Harrison spricht sich für einen sofortigen Abbruch jeglicher musikalischer Zusammenarbeit aus.

In Anwesenheit von George Martin beginnen die Beatles am 22. Mai 1995 in den Londoner Abbey Road Studios mit der Auswahl und Abmischung der Stücke für die geplanten drei Anthology-Alben, die Outtakes und unveröffentlichte Stücke der Gruppe enthalten sollen.

Ihr langjähriger Freund Klaus Voormann wird mit dem Cover-Design beauftragt.

Im Oktober und November finden Dreharbeiten für die Video-Clips zu Free As A Bird und Real Love statt.

Begleitet von einer monströsen Werbekampagne feiert am 19. November 1995 der erste Teil der fünfstündigen Dokumentation The Beatles Anthology vor 48 Millionen Zuschauern im US-Fernsehen Weltpremiere. Zwei Tage später wird das Doppel-Album Anthology 1 mit Songs aus den Jahren 1958 bis 1964 veröffentlicht. Es erreicht die Spitze der US-Charts. Am 4. Dezember kommt die Single Free As A Bird in die Läden, die entgegen aller Erwartungen hinter Michael Jacksons Earth Song auf Rang 2 der UK-Hitlisten stehen bleibt.

Am 4. März 1996 erscheint die zweite Comeback-Single Real Love, die vom britischen BBC-Rundfunk wegen "tontechnischer Gründe" aus dem Programm verbannt wird. Gleichzeitig bietet ein US-Amerikanischer Veranstalter den Beatles 225 Millionen Dollar für ein 30-minütiges Live-Konzert und erhöht das Angebot wenig später auf 500 Millionen für 20 Minuten. Anthology 2 (mit Songs von 1965 bis 1968) erscheint am 18. März und steigt beiderseits des Ozeans an die Spitze der Hitlisten. 

Am 7. Oktober 1996 erscheint die Anthology auf einer 8-teiligen Video-Box.

In einer Presseerklärung geben McCartney, Harrison und Starr am 17. Oktober 1996 bekannt, dass es keine weiteren gemeinsamen Aufnahmen geben wird. Das am 28. Oktober veröffentlichte Doppel-Album Anthology 3 (mit Songs von 1968 bis 1970) erreicht wiederum Rang 1 der US-Hitlisten. Die Beatles sind damit die einzige Gruppe, die zweimal innerhalb von 12 Monaten drei Mal die Spitze der US-LP-Charts erobert hat. Insgesamt wird die Gruppe für die dreiteilige Anthology mit 15 Multi-Platin-Schallplatten und drei Grammy Awards ausgezeichnet.

Am 5. Oktober 2000 erscheint das Buch The Beatles Anthology mit den Abschriften der Interviews für die gleichnamige TV-Dokumentation. Mit dem am 17. November veröffentlichten "Greatest Hits"-Album 1 kehren die Beatles noch einmal in 34 Staaten (u. a. in Deutschland, Großbritannien und den USA) an die Spitze der Charts zurück. Die bestverkaufte CD des Jahres qualifiziert sich allein in der ersten Woche weltweit für 35 Platin-Schallplatten und verkauft sich bis zum Jahr 2006 über 24 Millionen Mal.